Праисторическите вълци не са вълци!?

Праисторическите вълци не са вълци!?

Изчезналите гигантски вълчища са забележителен пример за конвергентна еволюция

Наричани от учените “Ужасните вълци” , “Страшните вълци”, “Вълчища” и подобни, тези хищници са емблематични зверове. Хиляди от тези изчезнали плейстоценски месоядни животни са били открити от катранените ями La Brea в Лос Анджелис. И огромните хищници дори получиха известно време в светлината на прожекторите благодарение на телевизионния сериал Игра на тронове. Но ново изследване на ужасната генетика на вълците стресна палеонтолозите. То установи, че тези животни изобщо не са вълци, а по-скоро последните от кучешка линия, еволюирала в Северна Америка.

Откакто са описани за първи път през 1850 г., вълчищата пленяват въображението на съвременните хора

Останките им са открити в голяма част от Америка, от Айдахо до Боливия. Асфалтовите просмуквания в La Brea документират известното как плячка животни, затънали в катран, са примамили много от тези хищници от ледниковия период към лепкава смърт. Запазените в катран останки на ужасните вълци разкриват внушителен ловец с дължина до два метра, с череп и челюст, адаптирани за унищожаване на огромна бореща се мегафауна. Въпреки че тези каниди очевидно са еволюирали, за да се справят с мастодонтите, конете, бизоните и други големи тревопасни животни, бродещи тогава из Америка, скелетните прилики между ужасните вълци и днешните по-малки сиви вълци предполагат близко родство. Дълго време се предполагаше, че ужасните вълци са се успокоили в Северна Америка, преди сивите вълци да ги последват през Беринговия сухопътен мост от Евразия. Сега някои добре запазени ДНК изглежда фундаментално променят историята.

Новото проучване, публикувано през януари в Nature, започна като опит да се разберат биологичните основи на страховитите вълци.

„За мен всичко започна с решението да обиколя САЩ, събирайки проби от вълчищата и да видя какво можем да получим. Никой не беше успял да вземе ДНК от проби от този вид животни в този момент.“

Това каза археологът от университета Дърам и съавтор на изследването Анджела Пери. В същото време генетикът и съавтор Кийрън Мичъл от Университета на Аделаида в Австралия също се опитвал да извлече и изследва древна ДНК от останки от вълчища. Също и от други лаборатории, които в крайна сметка си сътрудничили в проекта.

Един от въпросите на изследователите бил как праисторическите вълци са свързани с другите вълци, които познаваме до днес?

От десетилетия палеонтолозите отбелязват колко сходни са костите на вълчищата и сивите и европейските вълци. Понякога е трудно да се различават.

“Моето предчувствие беше, че ужасните вълци вероятно са специализирана линия или подвид на сивия вълк.“

казва Мичъл.

Но новите доказателства разказват различна история…

Предварителните генетични анализи показват, че праисторическите и сивите вълци не са близки роднини.

„Мисля, че мога да говоря от името на цялата група, като кажа, че резултатите определено бяха изненада!“

казва Пери.

След секвениране на пет генома от фосили на вълци на възраст между 50 000 и 13 000 години, изследователите открили, че животните принадлежат към много по-стара линия на кучета. Сега се оказа, че праисторическите вълци са еволюирали в Америка и нямат близко родство с вълци от Евразия.

Последният път, когато сивите вълци и вълчищата са имали общ прародител, е бил преди около 5,7 милиона години.

Силната прилика между двете, казват изследователите, е случай на конвергентна еволюция. При нея различни видове развиват подобни адаптации или дори външен вид, благодарение на подобен начин на живот. Понякога подобно сближаване е само грубо, като например птиците и прилепите развиват крила въпреки различната си анатомия.

„Тези резултати напълно разклащат идеята, че вълчищата са просто по-големи братовчеди на вълците, които познаваме днес.“

Споделя пред BBC палеонтологът от Юкон Грант Зазула, който не е участвал в новото проучване.

Всъщност приликата между двата вида е накарала сивите вълци да се приемат като заместители на ужасната биология и поведение на вълци, от динамиката на глутницата до звука на воя на животното.

Новата самоличност на вълчището означава, че много предишни предположения

До това как е изглеждал в живота – изискват преразследване.

„Изследването на древна ДНК и протеини от фосилни кости бързо пренаписва ледниковия период и по-новата история на бозайниците в Северна Америка“.

казва Зазула

От техническа гледна точка новите открития означават, че вълчищата може да се нуждаят от ново име на рода, за да покажат, че вече не са част от рода Canis , към който принадлежат вълците.

Пери, Мичъл и техните колеги предлагат Aenocyon, което означава „ужасен вълк“ или “страшен вълк” . Но изследователите не очакват техните открития да преобърнат напълно традицията и Aenocyon dirus вероятно ще продължи да се нарича вълчище

„Те просто ще се присъединят към клуба на неща като гривистите вълци, които се наричат ​​вълци, но всъщност не са“.

казва Пери

Новите открития също така добавят пластове към размишленията на експертите защо праисторическите вълци в крайна сметка са изчезнали след края на последната ледникова епоха.

Тези хищници са се специализирали в лова на камили, коне, бизони и други тревопасни животни в Северна Америка в продължение на милиони години.

„За разлика от сивите вълци, които са модел за адаптация праисторическите вълци изглеждат много по-малко гъвкави, за да се справят с променящата се среда и плячка.“

казва Пери

Нито вълчищата са оставили генетично наследство извън разлагащата се ДНК в техните древни кости. Въпреки че кучета като вълци и койоти често създават хибриди, ужасните вълци очевидно не са направили това с други кучета, които остават живи днес. Пери, Мичъл и техните колеги не открили ДНК доказателства за кръстосване между вълчища и сиви вълци или койоти. Ужасните вълци са генетично изолирани от други кучета, отбелязва Мичъл, така че „хибридизацията не може да осигури изход“, тъй като вълците вероятно не са били в състояние да създадат жизнеспособно потомство с наскоро пристигналите вълци от Евразия.

Преди 13 000 години страховитите вълци са били изправени пред изчезване

Развитието в суровата, променлива среда на Евразия може да е дало предимство на сивите вълци, отбелязва Зазула, „докато големите, лоши страшни вълци бяха хванати неподготвени да си почиват в Южна Калифорния в края на ледниковия период“. Но това, което може да звучи като края на историята на ужасния вълк, всъщност е само началото. Запазените гени показват, че ужасните вълци и техните предци са били най-популярните кучета в Америка повече от пет милиона години – и ранните глави от тяхната история чакат да бъдат пренаписани.

Автор: Радост Филипова